Bolivia a Vapor: Antropología histórica del barco cauchero (1880-1920)

En la década de 1890, en pleno boom del caucho, los barcos de vapor recorren lentamente la Amazonía boliviana. El escenario es prometeico: la goma construye fortunas en medio de la selva, se planean ferrocarriles que modernizarán el país, se trazan proyectos para canalizar los ríos y las firmas caucheras inician una carrera naval que transforma la navegación precaria de canoas, monterías y batelones. El discurso tecnófilo plantea al vapor como una revolución copernicana que lo cambia todo: posibilita el progreso social y e desarrollo económico, aniquila el tiempo y el espacio, libera el transporte de las constricciones de la geografía y refuerza la soberanía nacional en la frontera. ¿Pero conviene reducir el barco cauchero a ícono del progreso civilizador o a un mecanismo de la agenda nacionalista? Se trata de analizar qué sucede con el barco propiamente dicho más allá de ese contexto singular, sin diluirlo en una economía política, y de procurar reconstruir las biografías, las historias y los imaginarios del barco y de la gente del barco, pero a la vez la experiencia de una navegación inédita que cifra nuevas percepciones del río y de la selva: porque ciertamente hay una concepción técnica de la navegación fluvial a vapor, pero hay también una cierta belleza estética del barco, un cierto simbolismo, una cierta nostalgia o memoria afectiva del barco como objeto que una lectura atenta de las fuentes históricas puede ayudarnos a recuperar.

Diego Villar, doctor en antropología (Universidad de Buenos Aires), investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina y miembro del Centro de Investigaciones Históricas y Antropológicas (CIHA) de Santa Cruz de la Sierra, especializado en la etnografía, etnología y etnohistoria del Chaco argentino y la Amazonía boliviana.